Institut de Physique - Université Liège

Fondation

Dans les années 1860-1870, des expériences et des exercices pratiques sont admis dans les facultés scientifiques des universités belges. L'Allemagne était l’exemple à suivre. En effet, le modèle expérimental, loin de l’enseignement ex cathedra, s’était déjà propagé. Les professeurs d’université avaient déjà, aménagé des laboratoires d’enseignement et de recherche de leur propre initiative. Cependant, ils avaient reçu, la plupart du temps, des locaux modestes, mal équipés ou bien des espaces exigus. Parfois, ils devaient même accueillir les étudiants dans leur laboratoire personnel. Dans le dernier quart du 19e siècle, les décideurs politiques comprennent que ces espaces scientifiques piteux ne suffisent plus. Grâce à l’initiative du ministre Walthère Frère-Orban, le gouvernement décide en 1879 d’un financement indispensable pour les deux universités publiques de Gand et de Liège. L’Université de Liège a pris une grande part du gâteau : près de 3 millions des 4,5 millions de francs de subsides au total. Et ce, en partie, grâce au recteur de confession libérale Louis Trasenster. Son intervention marque le début de la construction des imposants palais des Sciences. Ceux-ci ont soutenu et renforcé le prestige grandissant des sciences de la nature pendant le dernier quart de siècle.

Encouragé par Walthère Spring, la direction de l’université de Liège a choisi un plan d’infrastructure ambitieux avec, en se basant sur le modèle allemand, des bâtiments indépendants pour les différents départements de l’université. Trouver un lieu adapté n’était pas une tâche facile. À l’origine, le jardin botanique devait rassembler tous les bâtiments universitaires. Par crainte que les laboratoires rejettent des fumées toxiques, les habitants du quartier se sont opposés au projet. D’autres options ont donc été envisagées et une répartition sur trois sites a été choisie : le terrain de l’Hospice des Incurables, le jardin botanique et le site autour de la place de l’Université, l’ancien foyer des activités de l’université.

Perspectives

Ce site était le dernier endroit sur lequel se trouvait l’institut. C’est pour cette raison que l’ancien bâtiment entre l’Institut de Chimie Générale au quai de l’Université et le modeste Institut de Mécanique appliquée et de physique industrielle a dû être en grande partie reconstruit. Les travaux commencent vers 1892, peu après sa fermeture et les rénovations de l’Institut de Chimie.

Lors de son ouverture officielle, l’Institut a annoncé la présence de trois laboratoires consacrés uniquement à la physique expérimentale : le premier était réservé aux professeurs, le deuxième aux étudiants et le troisième aux recherches calorimétriques. Au premier étage, on pouvait retrouver une collection variée d’objets, un large amphithéâtre avec des lumières électriques et un projecteur de pointe. L’amphithéâtre était également pourvu d’une salle de préparation où les professeurs pouvaient préparer le contenu visuel de leurs cours. Au deuxième étage, on pouvait trouver un laboratoire optique équipé d’héliostats et une salle dédiée aux collections. Les caves étaient la salle des machines de l’Institut avec, entre autres, un moteur à gaz puissant, une dynamo compound de 75 volts et une pompe à compression.

Et après ?

En 1968, les activités du département de Physique sont déplacées vers le nouveau campus Sart-Tilman.

Localisation

Le bâtiment de l’ancien Institut de Physique se situe à la rue de l’Université et au quai de l’Université.

Bibliographie

• Comhaire, Charles, Université de Liège. Esquisse historique sur les bâtiments universitaires, Liège, 1892.
• Université de Liége. Inauguration solennelle des instituts universitaires le 24 novembre 1883, Liège, 1883.
• Le mouvement scientifique en Belgique 1830-1905, volume 1, Liège, 1907.
• Collignon, A., "A l’origine des grands Instituts universitaires liégeois : le vieux “Quartier de Bêche”", dans : Revue médicale de Liège, 41 (1986), 755-775.
• Claude, Jacqueline, Doppagne, Philippe, Duquenne-Herla, Kathleen (e.a.), Liber memorialis 1967-1992, Université de Liège, Liège, 1993.
• Hamoir, G., Frère-Orban (1812-1896) et l’Université de Liège ? Club Universitaire Réforme et Liberté, Liège, 1996.