Lauréat du prix Nobel, physicien spécialisé en thermodynamique, né à Moscou le 25 janvier 1917 et décédé à Bruxelles le 28 mai 2003.
Biographie
Le petit Ilya naquit quelques mois avant la Révolution Russe. Des difficultés avec le régime Soviétique conduisirent la famille Prigogine à quitter la Russie en 1921. Après quelques pérégrinations à travers la Lituanie et l'Allemagne, ils aboutirent en Belgique en 1929. Prigogine, alors âgé de douze ans, suivit des études gréco-latines à l'Athénée d'Ixelles. Il étudia ensuite la chimie à l’Université libre de Bruxelles. En 1939, il fut licencié en chimie et en physique. Il obtint son doctorat en chimie en 1941. Puis tout s'enchaîna rapidement : en 1945, l’ambitieux chimiste obtenait son agrégation de l'enseignement supérieur; deux ans plus tard, il était nommé professeur à l'ULB .1 Prigogine y enseigna, entre autres, la thermodynamique et la mécanique statistique. En 1949, il reçut officiellement la nationalité belge.
Prigogine fut nommé en 1950 professeur extraordinaire à l'Université libre de Bruxelles et en 1951, professeur ordinaire. En 1959, il devint directeur de l'Institut Solvay à Bruxelles. La même année, il commença à enseigner à l'Université du Texas (Austin), où il fonda le Center for Complex Quantum Systems.2 De 1961 à 1966, il fut membre de l'”Enrico Fermi Institute” de l'Université de Chicago. En 1967, il fut nommé professeur de physique et de technologique chimique à l'Université du Texas. Il fut en outre directeur du Center for Studies in Statistical Mechanics and Thermodynamics. A partir de 1967, il partagea son temps entre Bruxelles et Austin.1 En 1977, Prigogine fut nommé 'Regental Professor' à l'Université du Texas.
Prigogine fut fortement influencé dans sa recherche par Théophile De Donder et Jean Émile Charles Timmermans.3 Sous l’influence de Prigogine, l'Ecole bruxelloise de thermodynamique, fondée par De Donder, acquit une renommée internationale.4
Prigogine devint membre correspondant de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique le 12 décembre 1953 et membre effectif le 10 décembre 1960. Il fut président de l'Académie en 1969. La même année, il fut également président de la Classe des Sciences. Il était membre correspondant de la Société royale des sciences de Liège, membre de la Société belge de Biophysique, et membre de plus de 58 académies scientifiques, y compris dans sa Russie natale. Au FNRS, il était membre de la commission de Chimie physique et Electrochimie.
En 1946, le chimiste d'origine russe reçut le prix Van Laar. En 1951 il reçut le Prix Adolphe Wetrems, suivi quatre ans plus tard du Prix Francqui pour les sciences exactes. Prigogine ajouta en 1965 le prix Ernest-John Solvay à son palmarès. Il fut titulaire du Prix Francqui à l’Université de Liège pour la période 1957-1958. Pour son étude de la thermodynamique des processus irréversibles, il reçut en 1976 la Médaille Rumford. Il cumula en outre une cinquantaine de doctorats honoris causa, de l'Université de Newcastle upon Tyne et de l'Université de Poitiers entre autres. En 1986, le Roi Baudouin le nomma vicomte. Il était également grand-croix de l’Ordre de Léopold II et Commandeur de la Légion d'honneur française.5 En 1987, il devint professeur émérite de l'Université libre de Bruxelles.3
En 1978, enfin, Prigogine reçut le plus grand des honneurs: le Prix Nobel pour la chimie, pour ses contributions à la thermodynamique hors équilibre, en particulier la théorie des structures dissipatives.6
La Haute Ecole Libre de Bruxelles rattachée à l'Université libre de Bruxelles reçut le nom d'Ilya Prigogine (HELB IP). Prigogine était le fondateur du Prix Ilya Prigogine de Thermodynamique . Ce prix est décerné tous les deux ans par le European Center for Advanced Studies in Thermodynamics à un chercheur prometteur en thermodynamique.